前言：外界对湘西的认知，往往被凤凰古城、沈从文、宋祖英等符号所主导，而容易忽略在湘西人口更多的少数民族土家族。在武陵山腹地的秘境里面，土家族世代传衍了丰富的传统工艺，包括染织、刺绣、雕刻、竹编、绘画、剪纸等等，而最为绚丽多彩的便是西兰卡普。
锦绣”是《21世纪经济报道》的一个系列专题和公益项目，一直致力于成为乡土中国之美、传统中国之美、非遗中国之美的传播者。非物质文化遗产是人类的生命记忆，是人类创造力的精神源泉，是一个民族的重要标识，承载着一个民族或群体的文化生命密码。
2018年度《21世纪经济报道》携手渤海银行联合发起“锦绣”——2018中国贫困地区发现之旅。在丹桂飘香的11月，走访再次开启。
第一站，西兰卡普：土家族的织锦与史诗
“西兰卡普”在土家族语言中是“花铺盖”的意思，这种称呼源于它的主要用途之一——做被子的被面。由于传统织机窄小，加上其他技术的限制，其幅宽多被控制在50 厘米以内，长度多在120 厘米左右，所以在作为被面使用时需要将多幅织锦进行拼接。
一般土家族女孩，十几岁就开始和长辈学织锦，而且织锦还事关别人对女孩自身能力和品德的评价。能织出美丽精巧的锦的女孩，往往也被认为是勤劳聪慧的。在土家族的婚俗当中，西兰卡普是女孩最主要的嫁妆，而且是衡量女家经济地位和女方教养的重要参考。女性之间也会在节庆、赶集等社交活动中，将各自的织锦等纺织品进行展示和交易。
当一个女孩织锦的数量积累到了一定的数量以后，基本就到了谈婚论嫁的时候了。土家村寨里一直流传“养女不织花，不如不养她”的俗语。待到土家姑娘出嫁时，不论织锦数量多少，都要作为土家姑娘的嫁妆带到婆家。而在女子出嫁时，除了随嫁自家纺织的锦被之外，女方父母还会额外买一些以丰富女儿的嫁奁。
叶水云在1968年生于湘西龙山县一个叫叶家寨的村子，她和多数土家族女孩一样，在山村里长大，也在山村里学会织锦。叶水云的家乡在龙山县的洗车河流域，她的姑婆叶玉翠是整个流域里公认织锦手艺最好的，她也是中国工艺美术大师。洗车河流域曾是土家织锦最为繁盛的地方。曾几何时，这条河流边的每一个土家村落，都是“家家有织机，户户有织女”，甚至于说，“这条河的女子没有不会织花的”。这个流域里的织锦文化源远流长，并走出了叶玉翠、叶水云等土家族织锦大师。
叶水云的织锦生涯深受姑婆影响，在小学的时候，叶水云和其他女孩都会在放学之后去看姑婆织锦，对西兰卡普的启蒙和热爱就在这种耳濡目染中开始了。12岁起，叶水云正式开始跟着姑婆学织锦的技艺，姑婆也对她真正严格起来。她回忆说，有次她把花纹织错，但嫌麻烦不愿拆，姑婆便大发脾气，说她如果不能认真就不要学织锦了。
叶水云说，织锦入门是很容易的，把传统的图案学会也并不是最难的。最难的是织锦的作品要拥有自己的风格，尤其是在配色上做到专业。叶玉翠的学徒无数，而真正得到衣钵传承的，可能只有叶水云等几人。而这不仅仅因为她自己勤学，还在于她尝试从现代美术中获得更多的思考，并反过来指引她对传统西兰卡普的重新审视。
土家织锦最突出的艺术特征，是丰富饱满的纹样和鲜明热烈的色彩。构图中采用概括、变形、夸张等手法，巧妙地将各种自然形体和几何纹样有机地结合，纹样构成以菱形、横式长方形、斜式交叉形为主，抽象而显其神韵，整个图案极富生活情趣。
传统的土家织锦，喜欢撞色的搭配。流行配色的口诀，“黑配白,哪里得。红配绿，选不出。蓝配黄，放光芒。”但这种配色是经验的传授，并没有颜色理论的支撑。西兰卡普颜色运用大胆夸张，但也由于颜色的搭配比较随意，局限了它被更多的人接受。
西兰卡普的织锦纹样流传至今有300多种，纹样的创作通过模仿自然、综合创造物像、抽象变形提炼造型要素，如阳雀花纹、蛇纹、燕子纹、卍字纹、马纹、龙凤纹、人马纹等等。
在年复一年的潜心揣摩之中，叶水云形成了自己独特的风格。在织造上，她丰富了传统土家织锦的技巧技法；在用色上，她着色或高贵典雅，或古色古香，或金碧辉煌，给人以强烈的视觉冲击。
在一年复一年中，时光不断地流转和沉淀，叶水云也从一名初学织锦的少女逐渐成长。她是中国工艺美术大师，算下来已经织了近40年的西兰卡普了。如今她已经年过中年，对西兰卡普的织造技艺已然纯熟，对纹样和颜色搭配也了然于心，同时还有着自己的系统且独到的见解。
在这个过程中，她经历湘西州的各种时代变迁。她在龙山县、凤凰县有过不同的织锦和学习生涯；随着和外界的交通不断便利，神秘的湘西吸引着越来越多的人到来，凤凰古城、乾州古城纷纷邀请各种手艺人入驻，传统的土家族织锦不仅走出大山，更被很多人所喜爱和消费。
但叶水云仍有自己的忧虑。姑婆叶玉翠在1992年去世，给西兰卡普的传承留下莫大的遗憾。年轻的土家女子不断外出，愿意和懂得织锦的妇女已经不多了，更别说年纪更小的少女了。当初跟着叶玉翠学习织锦的女孩子们大多走下了织机，只有叶水云和为数不多的几个姐妹坚持了下来。
更令人遗憾的是，那些原本和织锦密切相关的传统礼仪、习俗、仪式，也在时代的辗转中被不断地遗忘。大山里的社会本是滋养西兰卡普的土壤，但在现代化、商业化进程中，这种土壤不可避免地逐渐消解。
但叶水云对西兰卡普的传承是乐观的，她目前正在尝试将古老的传统技艺与文化，同现代的设计结合起来，试图让他们在今天的生活重新发挥作用。她在湘西民族职业技术学院民族系的老师，她教导学生将西兰卡普进行再设计，并运用于服饰、餐具、家居等更广阔的场景之中。我们也期待，借助这种传承与创新，西兰卡普这首土家族的史诗，被永久地传唱下去。