紫禁城，作为一个文化整体，首先体现在建筑文化上，其次典藏有汇集中华五千年文明的各类载体——可移动文物，再次为无形的明清历史文化脉络，它们共同展现与诠释着先民的价值观与生产生活方式。为方便保管与研究，紫禁城（故宫博物院）从材质与形态上将藏品186万余件（套）分为25大类，如青铜器、玉石器、法书名画、陶瓷器、珐琅器、漆器、金银器、服饰、家具等。而从功能属性上，大体上又可分成六大类别。
第一类是国家政权的象征物，古代礼制的实证，如各种礼器、皇帝御玺、卤簿仪仗、皇帝礼服等。中国是礼仪之邦，诸礼存诸典籍，也昭显于器，即“器以藏礼”。特殊的重器成为国家的象征，如传说大禹铸造九鼎，历传于夏商周，所以后世均大力搜求钟彝鼎鼐。为记述三代以上文化气象，宋徽宗敕编《宣和博古图》，吕大临著《考古图》，清乾隆帝敕编“西清四鉴”。因而，青铜礼器成为故宫博物院收藏的重要文物。玉器出现于新石器时代，君子比德于玉，历代帝王广泛搜求玉器，皇帝御玺也主要以玉为之。传说秦代李斯所刻“受命于天既寿永昌”传国玉玺，历代帝王孜孜搜求不得，但均沿袭天子六玺并不断增益，作为王朝发号施令的权力象征。故宫博物院收藏有新石器时代以来的圭璋璧琮等玉器，是先民敬天礼地之物。清王朝御玺“二十五宝”至今如数保存在故宫，是我们认识封建社会权力中枢运行的重要物证。
服饰带有鲜明的时代表征，封建时代等级尊卑于衣冠一目了然。故宫博物院收藏了大量服饰文物，特别是清代遗留的帝后礼服，既体现了《周礼》记载的各种象征“十二章纹”，而披领箭袖又体现了满洲的民族特色。帝王的威仪，还需要恢宏的卤簿仪仗来烘托，金声玉振，旗飘旌扬，表现仪式的盛大与肃穆庄严。故宫博物院收藏着成组的清代卤簿仪仗。清朝以骑射立国，十分重视对武器装备的制造、管理与使用。故宫博物院珍藏有举行阅兵与秋狝大典的戎服与各类武器等。
第二类是生产生活实用器，真实反映了清代尤其是宫廷的生活习俗与风尚。明清帝王日常衣食住行各种用具，在故宫博物院文物藏品中占比最大，举凡日常生活的方方面面，无所不包，尤以清代为多。比如帝王追求舒适与唯美的便服鞋帽、珠玉首饰、铺垫幔帐，以及缝纫这些成品所用的布匹丝料等，多达十余万件以上；各地制作的饮食器大宗瓷器，大量供奉内廷，故宫博物院典藏多达三十余万件。清代宫廷造办处还设立四十余个作坊，承制宫内日用所需，包括沐浴盥洗化妆器具、取暖纳凉器具、照明器具等。诸如满族餐饮习惯所用多穆壶、火锅等；清代盛行吸闻的鼻烟容器，即今人当作艺术品的鼻烟壶；传统扇子、机械风扇，甚至盛冰隔热的“冰箱”，以及取暖用手炉、炭盆等，存量均不在少数。床榻、椅凳、桌案、箱柜等家具，故宫博物院尚存有六千余件。皇室生活用品优选良材，巧匠制作，精雕细琢，今天看来均是美妙的艺术品，凝聚着古人的聪明才智。
第三类是清赏艺术品，如历代书画碑帖、宋元瓷器、历代玉器，以及时作清供。为怡情悦性，帝王们多钟情于古书画金石等，皇室从不同渠道汇集了历代大量书画作品。本朝帝王游艺翰墨的作品以及诗文手稿，对后世子孙而言是先王“手泽”，必世世永宝；当朝书画大家与翰林名臣的作品也多有贡献，且宫内专设如意馆招揽画师大量绘制。对内府所藏大量书画作品，乾嘉时期先后敕编《秘殿珠林》《石渠宝笈》及续编三编。帝后用于创作或鉴赏书画所用的“鉴藏印”、帝后抒发情感所制的各类“闲章”等，也具有极高的艺术价值与历史价值，如“为君难”印，即折射出雍正帝为政的心路轨迹。此外，为展现国力昌盛，纪功垂远，清朝还绘制了各种纪实性绘画，不仅具有艺术价值，而且具有重要的历史价值。除了书画以外，历代玉器、清雅宋瓷等也被视为珍奇雅玩搜罗入宫。清帝还敕令研发新品，成为时兴之作，如清代创制的画珐琅器、玻璃器等，以及巧制雅做的把玩陈设玉器、漆器、瓷器、盆景、牙角器、墨砚等，皇帝认为这些作品“宜子孙”而令“子孙永保”。
清代宫中盛行戏曲活动，遗留大量戏曲文物，包括戏衣、盔头、砌末、戏本、戏曲演出人物画等，具有极为珍贵的戏曲史料价值。舶来品钟表，在清代并不主要作为实用计时器，而是作为室内陈设与欣赏之用。今天看来，它们不只是艺术品，而且代表着一个时代的机械科技水平，也反映着中外交流的历史。
第四类是文化的直接记录——书籍。中华文明是世界上唯一没有中断、发展至今的文明，原因之一就在于先人将文化与精神书之典籍，藏之册府，历代递传。文教为先，历代帝王大张旗鼓地搜求古籍。清“世祖入定中原，命冯铨等议修《明史》，复诏求遗书”（《清史稿》），到编纂《四库全书》时，乾隆帝更是连续发布征书谕旨，大规模征集民间藏书。清内府藏书，上溯宋、元，编有《天禄琳琅书目》。除宋元版古籍外，设武英殿刻书处，编纂刊刻的《古今图书集成》《康熙字典》等大量殿版刻本均完好保存，武英殿殿版的木板现存24万余块。
第五类是宗教器具。明清皇室有着多种宗教信仰，或佛教，或道教，或萨满教，故宫博物院尚遗存大量神像、供器、法器等，而尤以佛教文物为多，少数为清代蒙藏地区宗教领袖进献，大部分为宫廷造办处所造，如无量寿佛成千上万，佛堂内陈设盈壁满堂。尤其重要的是大量佛像与供器，多存于原清宫各处佛堂，至今摆放位置未曾变动，真实地反映了清代藏传佛教在宫内的表现形式。
第六类是档案。即明清两朝政权运转过程中形成的文书，比较全面地反映了清代社会政治、经济、军事、文化、外交等情况，具有极其重要的历史价值。在清末民初几经散佚流转，遗留至今尚有一千余万件，现主要由中国第一历史档案馆典藏，少量与故宫宫殿陈设、建筑与服饰、瓷器图样等密切相关者留存故宫博物院。
此外，1949年以后，按照现代博物馆的各类征集藏品方式，又不断丰富藏品数量20余万件。以上所述，仅为概略，篇幅所限，实难细数。我们应该更好地以匠心呵护遗产，深刻诠释其中蕴含的深邃思想与伟大智慧，让其人文精神永远滋养中华儿女的心灵世界，智慧光芒永远照耀中华民族的前进道路。